Astronomía. Se presentó la primera imagen del Telescopio Espacial James Webb

El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, presentó la primera imagen de este telescopio espacial que cuenta con la tecnología más avanzada conseguida hasta la fecha. Mañana martes 12 la presentación continuará con imágenes de otros objetos cósmicos. La presentación será llevada a cabo por la NASA junto a la ESA (la agencia espacial europea) y la CSA (la agencia espacial canadiense).

Estas imágenes generan mucha expectativa en la comunidad científica pues contarán con un nivel de detalle del universo sin precedentes y con esta presentación dará inicio a su misión científica.

Los objetos celestes protagonistas de estas primeras imágenes son:

• SMACS 0723: la primer imagen publicada, le tomó solo un día de trabajo a este nuevo telescopio, mientras que obtener una imagen similar le hubiese costado semanas al Hubble [1]. Se trata un masivo grupo galáctico que por sus efectos gravitatorios sobre la luz (forman una lente gravitacional) permite amplificar la luz de objetos que se encuentran por detrás permitiendo obtener información de las galaxias más distantes y con brillos muy débiles.

• La nebulosa de Carina: una de las nebulosas más brillantes del cielo, ubicada a unos 7600 años luz en la constelación Carina. En ella se encuentran numerosas estrellas bastante más masivas que nuestro Sol.

• WASP-96 b (spectrum): es un planeta gigante gaseoso, con una masa cercana a la mitad de la que tiene Júpiter, descubierto en 2014 por fuera del Sistema Solar, ubicado a unos 1150 años luz.

• Nebulosa del Anillo del Sur: también conocida como Nebulosa de los Ocho Estallidos, es una nebulosa planetaria, que a pesar de su nombre no tiene que ver con los que se suele asociar a planetas, sino que hace referencia a una nube de gas rodeando una estrella en uno de sus últimos estadíos de su desarrollo. Se encuentra ubicada a unos 2000 años luz de la Tierra.

• Quinteto de Stephan: es un grupo de cinco galaxias conectadas gravitatoriamente, y cuatro de ellas están conectadas de tal forma que tendrán una “danza cósmica” en donde colisionarán repetidas veces en el futuro. Se encuentran a unos 290 millones de años luz en la constalación de Pegaso.

Estas imágenes se difundirán y quedarán disponibles en redes sociales y en su sitio oficial.

Acerca del James Webb

Fue lanzado al espacio el 25 de diciembre del 2021 y tiene el objetivo de estudiar cada fase de la historia cósmica, tanto hacia adentro del sistema solar como hacia las galaxias más distantes. Cuenta con un espejo de 6,5 metros hecho a partir de 18 segmentos hexagonales. En su construcción participaron cientos de ingenieros y científicos de 300 universidades, organizaciones y empresas de 15 países. Fue impulsado por la NASA en colaboración con la Agencia Espacial Europea, y la Agencia Espacial Canadiense.

La tecnología para desplegar un espejo segmentado semejante es pionera, y consistió en lanzarlo plegado, para luego ser desplegado y alineado estando ya en órbita.

Va a estar orbitando alrededor del Sol en lo que se conoce el segundo punto de Lagrange (L2) de la órbita. Este es un lugar del espacio que el mero comportamiento gravitatorio entre ambos cuerpos, garantiza que el satélite se va a mantener en la misma posición relativa entre ambos. Lo que facilita mucho la calibración de los instrumentos, e incluso su protección.

The James Webb Space Telescope is a collaboration between @NASA, @ESA & @CSA_ASC. The @SpaceTelescope Science Institute is the science & mission operations center for Webb.

Tune in tomorrow at 10:30 am ET (14:30 UTC) as we continue to #UnfoldTheUniverse! https://t.co/GBtitBUMoR pic.twitter.com/Qg8Q54l5Yv

— NASA Webb Telescope (@NASAWebb) July 11, 2022

¿Qué va a observar?

Mirar lejos es en cierta medida mirar al pasado, debido a que la luz viaja a una velocidad, que si bien es muy grande (aproximadamente 300.000 kilómetros por segundo), no es infinita. Eso quiere decir que si un objeto se encuentra a una distancia que a la luz le lleva recorrerla 1000 millones de años, lo que vamos a ver es el cuerpo tal como era cuando la emitió, o sea como era hace 1000 millones de años. Esa es la clave para poder estudiar los inicios del universo y estudiar a las primeras estrellas y galaxias.

Otro punto clave, es que la luz en términos generales es una onda electromagnética que se puede propagar en el vacío, y como toda onda, tiene algunas propiedades que la caracterizan, entre las que está lo que se conoce como longitud de onda. Nuestros ojos son sensibles a una determinada longitud de onda, pero los sensores se pueden construir para detectar longitudes de onda fuera del rango visible. Debido a la expansión del universo, la luz de los objetos más lejanos se encuentra en lo que se conoce el rango del infrarrojo.

Una de las novedades de este telescopio, es que sus sensores permiten captar luz infrarroja con una resolución que no se contaba hasta ahora.

Pero también va a servir para observar el universo cercano, como los planetas obteniendo información de su evolución y compararlos con otros exoplanetas que se encuentran en lo que se conoce como la zona habitable (una zona en donde existen condiciones para que exista agua en estado líquida) de sus estrellas.

Seguramente sus imágenes revelarán mucha información que permitirán comprender un poco más del universo en que vivimos, y del que somos parte, y también muchas nuevas preguntas que requerirán continuar investigando.