Tribuna Abierta. Las perspectivas de la economía mundial para 2021

En esta época del año pasado, comencé mi publicación sobre el pronóstico para 2020 haciendo una distinción entre predicciones y previsiones. Argumenté que podemos hacer predicciones que puedan ser probadas, digamos sobre el clima y el calentamiento global. Los científicos del clima predicen que si las emisiones de carbono siguen aumentando, entonces las temperaturas globales seguirán aumentando y eventualmente causarán cambios perjudiciales en el clima de la tierra (y está sucediendo). De hecho, los virólogos han estado prediciendo durante algún tiempo que habría una ola de pandemias de nuevos patógenos que llegarían a los seres humanos.

Del mismo modo, en las ciencias sociales, podemos hacer predicciones, aunque sean con más dificultades. En la economía marxista podemos hacer predicciones de la ley de acumulación de capital de Marx y de la ley tendencial de la caída de la tasa media de ganancia. La primera ley sostiene que la composición orgánica del capital aumentará con el tiempo (y lo hace en las economías capitalistas); y la segunda ley predice que la tasa media de ganancias sobre el stock de capital invertido por los capitalistas caerá con el tiempo (y lo hace).

Pero eso no es lo mismo que hacer pronósticos sobre lo que sucederá, digamos, durante el próximo año. El pronóstico del tiempo es impredecible; aunque el pronóstico de tres días es bastante bueno. En economía, la previsión de si el crecimiento real del PIB, el empleo, los ingresos y la inversión de una economía aumentará o disminuirá y en cuánto, un año antes es aún menos confiable.

Sin embargo, cada año intento hacer esto por las principales economías. El año pasado, pronostiqué tentativamente que las principales economías capitalistas se encaminaban a una nueva caída de la producción y la inversión por primera vez desde el final de la Gran Recesión. El período comprendido desde mediados de 2009 hasta finales de 2019 fue el período más largo de expansión para las economías capitalistas avanzadas desde 1945 (aunque varias grandes “economías emergentes” como México, Argentina, Brasil y Rusia ya estaban en recesión, y Japón también). Pero también fue la expansión más débil de la posguerra, con un crecimiento promedio del PIB real no superior al 2% anual, la inversión estancada y las ganancias comenzaron a disminuir. Ese fue mi argumento para una inminente recesión en 2020.

Por supuesto, podríamos predecir que se acercaba una pandemia, pero no pronosticar cuándo y dónde surgiría el COVID-19. La pandemia COVID eliminó todas las previsiones anteriores. Ahora, cuando miramos hacia atrás en 2020, la economía capitalista mundial ha registrado la depresión más grande y más amplia de su historia, con cerca del 95% de las economías sufriendo una contracción en la producción nacional, la inversión, el empleo y el comercio.

Muy pocos países han evitado una recesión en 2020, específicamente, China, Vietnam, Taiwán, y eso es todo.

De alguna manera, como resultado, se ha hecho más fácil hacer una previsión económica para 2021. La mayoría de los países se recuperarán este año. Los PIB reales crecerán, las tasas de desempleo comenzarán a disminuir y el gasto de los consumidores se recuperará. Eso en parte sólo estadísticas. Si una economía cae un 10 % de, digamos 100 a 90 en un año, y después se recupera a 95 en el próximo año, eso es un aumento del 5,5 %. Pero, por supuesto, la economía todavía está un 5 % por debajo del nivel anterior a la caída de 100. Además, si la economía no hubiera entrado en una recesión, podría haber aumentado, digamos, otro 2-3 % en un año, por lo que incluso después de la recuperación esa economía podría estar entre un 6 y un 7 % por debajo de la tendencia.

Y eso es lo que va a suceder en la mayoría de las economías en 2021. Con las vacunas distribuidas (gradualmente), para el verano un gran número de personas estarán “protegidas” del virus (¿en todas sus variantes?), aunque los países del “sur global” no tienen los recursos financieros y logísticos para vacunar a sus poblaciones que podrían tener que esperar ¡hasta 2024! Sin embargo, las economías del G7 deberían estar recuperándose significativamente a mediados de año, al menos en las estadísticas.

Pero esto no será una recuperación en forma de V, lo que significaría un retorno a los niveles anteriores de producción nacional, empleo e inversión. Como acabo de argumentar anteriormente, para fines de 2021, la mayoría de las principales economías (excepto China) todavía tendrán niveles de producción, etc. por debajo de los de principios de 2020. De hecho, la mayoría de las previsiones del FMI, el Banco Mundial y la OCDE (como he registrado en publicaciones anteriores) no esperan que las principales economías vuelvan a los niveles anteriores a COVID antes de fines de 2022 y muchas nunca alcanzarán el crecimiento de la tendencia anterior (que ya era débil). Es por eso que llamo a la forma de esta “recuperación” global una raíz cuadrada invertida, donde el nuevo crecimiento de la tendencia en la producción, la inversión y la rentabilidad, se mantendrán por debajo de la tasa de crecimiento de la tendencia anterior.

¿Por qué? Bueno, hay tres razones principales. Primero ha habido “cicatrices permanentes” para la mayoría de las economías capitalistas. Durante los bloqueos de 2020, muchas empresas, especialmente las más pequeñas del sector de los servicios, no regresarán y los puestos de trabajo que los acompañan desaparecerán. Además, es posible que muchos trabajadores que fueron desplazados o despedidos no recuperen sus trabajos, ya que las empresas buscan reducir el personal y no volver a emplear a más trabajadores, y más caros.

Segundo hay un aumento en la deuda corporativa. Esto afectará la capacidad de muchas empresas (y no sólo las pequeñas) para reanudar la inversión. En publicaciones anteriores he hablado sobre el auge de las “empresas zombis” en las principales economías. Con las tasas de interés reducidas hasta el nivel de inflación y por debajo por las enormes inyecciones de dinero de crédito por parte de los principales bancos centrales, y con los programas de crédito garantizados por el gobierno, las empresas han aumentado drásticamente sus niveles de deuda durante los bloqueos de la pandemia de COVID. Las grandes empresas han acaparado el dinero respaldado por el gobierno o lo han invertido en la compra de sus propias acciones o en activos financieros. Como resultado, los mercados bursátiles de muchos países se han disparado a máximos históricos. Sin embargo, muchas empresas más pequeñas han tenido que usar el endeudamiento adicional para sobrevivir. Los costos del mantenimiento de su deuda se han desplomado, pero la cantidad de deuda se ha disparado.

De hecho, existe un riesgo real de un tercer tramo en la depresión pandémica. La caída comenzó con lo que podíamos llamar un “shock de oferta”, ya que las empresas cerraron, los viajes se detuvieron, la gente se quedó en casa y las industrias del sector de servicios quedaron paralizadas. Luego se convirtió en un “shock de demanda” a medida que el gasto en servicios, ocio, viajes y otros “innecesarios” se desplomó. Los ingresos de los trabajadores profesionales y de oficina mejor remunerados que podían trabajar desde casa se mantenían mientras que los trabajadores con salarios más bajos y no calificados que tenían que salir a trabajar vieron desaparecer sus puestos de trabajo. Hasta el 40 por ciento de los principales índices de ingresos de las principales economías pudieron trabajar desde casa durante la pandemia, más del doble de la proporción de aquellos que ganan menos. Los primeros no gastaron por lo que las tasas de ahorro se dispararon.

Ahora bien, si hay una capa significativa de empresas que quiebran (y las quiebras están aumentando), entonces podría haber un tercer tramo de la recesión en 2021: una crisis crediticia y financiera. Estos temores han sido expresados por la economista jefe del Banco Mundial, Carmen Reinhart, sobre los incumplimientos de la deuda de los mercados emergentes (ya hemos tenido algunos); Reinhart advirtió que el sur global enfrenta “una ola sin precedentes de crisis y reestructuraciones de deuda”. Reinhart dijo ”en cuanto a la cobertura, de la que se comerán los países, estamos en niveles que no se ven ni siquiera en la década de 1930″.

Y el llamado Grupo de los Treinta banqueros emitió un informe recientemente que advirtió de tal crisis e instó a tomar medidas inmediatas para evitarla. Advirtieron que “si bien la falta de liquidez ha caracterizado la crisis económica del Covid-19 hasta ahora, la insolvencia puede llegar a tener un efecto en muchas empresas a medida que continúa la tensión económica de la pandemia”. Incluso el crédito barato no es suficiente para permitir que las empresas “zombis” se recuperen. Las empresas zombis tienen obligaciones sin precedentes de 2 billones de dólares.

Y eso lleva a la tercera razón para no esperar una recuperación en forma de V que ponga el capitalismo global de nuevo en un crecimiento sostenido. La rentabilidad media del capital en las principales economías se encuentra en los mínimos de la posguerra, agravados por la caída de la pandemia.

A menos que la recesión “destruya” la suficiente “madera muerta” en el sector capitalista y luego permita a que los fuertes reemplacen a los débiles y aumenten la rentabilidad de los sobrevivientes, las principales economías capitalistas pueden permanecer encerradas en lo que ha sido llamado por los keynesianos “estancamiento secular”, o una “depresión larga” por mí y algunos otros economistas marxistas.

Sigue habiendo algunas voces optimistas para 2021 entre los economistas principales, como había en el comienzo de la pandemia en marzo pasado. Permítanme recordarles lo que algunos keynesianos prominentes dijeron en ese entonces. Larry Summers, exsecretario del Tesoro durante la presidencia de Clinton, calculó que la caída de cuarentena era lo mismo que las empresas en lugares turísticos de verano cerrando durante el invierno. Tan pronto como llega el verano, dijo, todos se abren y están listos para seguir como antes. La pandemia es, por tanto, sólo una cosa de temporada. De manera similar, el gurú keynesiano, Paul Krugman, calculó que la caída de la pandemia no era una crisis económica, sino “una situación de emergencia”. Por lo tanto, el gasto público financiado con endeudamiento pronto pondría a la economía de nuevo en pie. Y Robert Reich, el exsecretario de Trabajo supuestamente de izquierda, de nuevo bajo Clinton, también reconoció que la crisis no era económica, sino una crisis de salud y tan pronto como se contuviera el problema de la salud (¡pensó que en el verano pasado!) la economía se “recuperaría”.

Ahora el Financial Times ha colaborado con su mensaje de Año Nuevo de esperanza y recuperación. Su columnista de economía, Martin Sandbu, sostiene que 2021 traerá un auge masivo de los consumidores, a medida que se libere la demanda acumulada, respaldada por el alto ahorro acumulado en 2020 que ahora se gastará. Compara 2021 con el comienzo de una década de auge similar a los «locos anos veinte» del siglo pasado. El problema con este pronóstico es que: en primer lugar, para muchos países, la década de 1920 no fue tan espectacular. El Reino Unido tuvo una larga depresión en el crecimiento, la inversión y el empleo en esa década, mientras que Europa y Japón estaban en una situación desesperada, creando el clima para el auge del militarismo y el fascismo.

Y en segundo lugar, aunque hubo un auge en la economía estadounidense en la década de 1920 después del fin de la epidemia de gripe española, no benefició a la mayor parte de los trabajadores. El crecimiento económico se aceleró durante unos años y el mercado de valores rodó a nuevos máximos (como ahora), impulsado por el crédito barato. Pero mientras que los salarios reales aumentaron por un tiempo, en alrededor de 5-8% en seis años (apenas mega expansión), los aumentos de las ganancias fueron mucho mayores, ya que el crecimiento de la productividad superó al crecimiento de los salarios de los trabajadores. La desigualdad aumentó considerablemente.

Y, por supuesto, todo terminó en lágrimas, con la Gran Caída en el mercado de valores de 1929-30 y la Gran Depresión de los años treinta. Sandbu, sin embargo, nos insta a esperar. “Hace un siglo, la década terminó mal. Podemos hacerlo mejor esta vez, no frenando la liberación hedonista, sino haciéndola inclusiva. Cuando finalmente llegue el momento de celebrar, que todos vengan a la fiesta”.

El FT concluye que “si hay una razón sobre todo para la esperanza en el futuro es que el año pasado ha demostrado, firmemente, nuestra capacidad de adaptación”. ¿De verdad? ¿El capitalismo se ha adaptado o cambiado? Los tremendos esfuerzos de los científicos y los trabajadores de la salud de todo el mundo han mantenido bajas las muertes y enfermedades de las personas infectadas por COVID-19 y las vacunas se han producido en un tiempo récord. Pero la economía capitalista no ha cambiado.

Las grandes compañías farmacéuticas están preparadas para obtener enormes beneficios de las ventas de vacunas; las compañías de combustibles fósiles continúan expandiendo sus exploraciones y producción. Las empresas de todo el mundo buscan reducir los puestos de trabajo y empeorar las condiciones de los trabajadores. Y los gobiernos están hablando de tener que apretar el cinturón en el gasto y los impuestos una vez que la pandemia disminuya para pagar el enorme gasto fiscal y monetario del año pasado. El calentamiento global se está reanudando, la desigualdad de riqueza e ingresos no ha cambiado y la pobreza en el sur global está empeorando, mientras que los mercados bursátiles suben. Esa es la perspectiva para 2021.

Michael Roberts Blog: https://thenextrecession.wordpress.com/

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