Ciencia. SETI HOME: diecisiete años buscando vida inteligente en el espacio desde la comodidad del hogar

El cosmos representa uno de los campos más amplios de investigación en el mundo de la ciencia. A pesar de los continuos avances y descubrimientos constantes, nuestro profundo desconocimiento se convierte en el motor que impulsa la necesidad de respuestas a preguntas como: ¿estamos solos en el universo?

El proyecto SETI@Home tiene en vista este objetivo, por eso se ocupa del procesamiento de señales de radio para buscar pruebas de inteligencia extraterrestre (ETI). Lejos de seguir cualquier tipo de lógica hollywoodense, se captan por radiotelescopios señales de radio en la frecuencia del hidrógeno que es el elemento más abundante en el universo. Como esta frecuencia se conoce y puede atravesar sin problemas nubes de gas, de polvo, atmósferas y galaxias, si se lograra encontrar algún tipo de patrón regular en esta frecuencia, indicaría que alguien está enviando “información” intencionadamente.

Los datos enviados desde el radiotelescopio representan una señal que varía en función del tiempo. Es necesario aplicar una operación matemática llamada ’Transformada de Fourier Rápida’ capaz de convertir una tabla de datos medidos en tiempo en un conjunto de datos de frecuencias, para poder así realizar su análisis. Cuando se encuentran señales candidatas, éstas se someten a otros procesos más rigurosos para descartar por ejemplo que no se deban a interferencias de satélites o a algún tipo de fenómeno cósmico.

Es en la Universidad de Berkeley donde se dividen las señales en pequeños paquetes de 2 min de grabación y se distribuyen a los de 5,2 millones de usuarios que disponen del programa SETI instalado en sus computadores. El programa es gratis, voluntario y se descarga a través de la página de la universidad, lo que sin dudas representa uno sus puntos más destacables, puesto que está orientado hacia una participación masiva. Una vez realizado el análisis, los resultados son enviados nuevamente a la universidad y se catalogan de acuerdo a la importancia que puedan tener.

Si bien el proyecto no ha detectado ninguna señal de ETI, ha identificado varios potenciales candidatos, donde los picos de intensidad de las señales aún no son explicables. La señal candidata más importante ha sido descubierta por el astrónomo SethShostak el 01 de septiembre 2004, llamada fuente de radio SHGb02+14ª y ha declarado que espera obtener una señal concluyente y prueba de contacto con otra civilización entre 2020 y 2025.

Aunque la existencia de vida inteligente en el cosmos sigue siendo un misterio por ahora, este tipo de programas contribuye a la exploración y entendimiento del espacio mismo. Como planteó uno de los principales impulsores de la búsqueda de vida extraterrestre inteligente, el astrofísico y divulgador científico Carl Sagan: "A veces creo que hay vida en otros planetas, y a veces creo que no. En cualquiera de los dos casos la conclusión es asombrosa."